Durante la guerra de secesión de Estados Unidos, unos prisioneros de los sudistas consiguen evadirse y apoderarse de un globo, con el que huyen. Pero cuando sobrevuelan el océano, el globo es embestido por una tromba marina, y sus tripulantes son arrojados a la playa de una isla desconocida. Desprovistos de toda clase de ayuda, los cinco compañeros (el ingeniero Ciro Smith, el cronista del New York Herald Gedeón Spilett, el trabajador Nab, el marinero Pencroff y el joven Harbert Brown) encuentran los medios más ingeniosos para hacer frente a la situación.
